Découvrir la rivière Croche au fil de l’eau

TOURISME. Petit bijou naturel au potentiel inexploité, une portion de la rivière ­Croche a été convertie en terrain de loisirs par une nouvelle entreprise touristique en plein essor depuis son ouverture il y a un an.

Lauréat régional du ­Défi ­OSEntreprendre 2023 dans la catégorie ­Services aux individus, ­Méandre offre aux touristes l’opportunité de découvrir la rivière ­Croche au fil de l’eau en la descendant sur différents parcours à bord d’embarcations nautiques à propulsion humaine.

L’entreprise fondée à l’été 2022 par la ­Latuquoise ­Pascale ­Villeneuve et son conjoint ­Nicolas ­Faust a développé en parallèle un volet hébergement qui comprend déjà trois cocodômes, deux ­mini-chalets de luxe avec ­Jacuzzi et un terrain de camping rustique sur lequel sont aménagés pour l’instant deux emplacements et bientôt un bloc sanitaire.

«  ­La réponse est très bonne jusqu’à maintenant. Nos clients viennent e ­Montréal, ­Québec, du ­Lac-Saint-Jean et même de ­La ­Tuque, souligne en souriant ­Pascale ­Villeneuve dont les racines maternelles sont bien ancrées dans l’ancienne municipalité de ­La ­Croche, elle dont la ­grand-mère, ­Jeannine ­Tremblay ­Moisan, a été mairesse du village au début des années 1970.

Ses parents y ont d’ailleurs construit un chalet il y a plus de dix ans qui sert désormais de bureau d’accueil pour la clientèle.  »Ma mère songeait à vendre et avec mon conjoint, on a décidé de quitter ­Montréal pour venir s’établir ici » , poursuit celle qui a suivi la formation ­Lancement d’une entreprise peu après son retour dans la région.

De deux heures à trois jours

Le site de ­Méandre se déploie sur 40 acres, comprenant l’accès direct à une portion de rivière de 1,5 km et deux plages. Qu’ils soient hébergés sur le site ou seulement de passage pour profiter du cours d’eau, les visiteurs ont le choix des parcours pour découvrir la rivière ­Croche : un trajet de 8 km (environ trois heures) et un de 16 km (environ cinq heures) à bord d’un canot, d’un kayak ou d’une planche à pagaie (paddleboard).

Du site de ­Méandre, les participants au circuit de 16 km longent la rivière jusqu’à la plage municipale au cœur du village où ils sont ensuite ramenés à bord d’un véhicule jusqu’à leur point de départ. Pour le circuit de 8 km, les pagayeurs sont déposés en amont du site et sont récupérés un peu plus en aval de la rivière. Enfin, une balade en tubes à air d’une durée de 90 à 120 minutes est aussi offerte. Cette ­fois-ci, les participants sont déposés en amont où ils dérivent tranquillement jusqu’au site de ­Méandre un peu plus bas.

Enfin, accréditée depuis ce printemps par ­Aventure Écotourisme ­Québec, ­Méandre offre aux amateurs de ­canot-camping de pagayer la rivière ­Croche sur des distances de 30 (une à deux nuits) ou 60 km (deux à trois nuits).  »Nous leur donnons une carte de la rivière et un ­GPS ­Garmin qui nous permet de les suivre. Il y a plein de plages de sables le long de la rivière où ils peuvent arrêter pour monter leur tente. Nous avons aussi aménagé des portages pour les sections de la rivière où on trouve des rapides ­R3″ , explique ­Pascale ­Villeneuve.

Méandre offre la location des embarcations, mais éventuellement, les deux entrepreneurs prévoient acquérir des équipements de camping pour offrir un forfait tout inclus aux clients qui arrivent bredouilles.

En opération 12 mois par année

Méandre opérera douze mois par année, car ses cocodômes – construits par une entreprise en ­Gaspésie – de même que ses ­mini-chalets sont entièrement isolés.  »On veut offrir le fate bike, les randonnées en raquettes, du ski de fond hors piste. On veut ­peut-être même aménager un sentier de patin » , ­souligne-t-elle. Il est aussi question d’utiliser une baie dans la rivière pour offrir en hiver une expérience thermale aux clients, ce qui nécessitera la construction juste à côté d’un petit sauna.

L’aménagement du site, l’achat de plusieurs embarcations, mais surtout, la construction des cocodômes et des ­mini-chalets, a requis un investissement de 900 000 $ jusqu’à maintenant.  »C’est une grosse bouchée pour une première année, mais on est content de l’avoir fait. On ne prévoit pas augmenter notre offre en hébergement dans les prochaines années si ce n’est d’aménager d’autres sites de camping rustique parce qu’il y a une demande. On veut plutôt se concentrer dans le futur à peaufiner l’expérience de notre clientèle et à en ajouter d’autres. On a déjà programmé par exemple une retraite de yoga à l’automne » , conclut ­Pascale ­Villeneuve.