La région de Tampa Bay se vide alors que l’ouragan Milton approche de la Floride

Les habitants de Floride, effrayés par Milton, ont quitté la région de Tampa Bay mardi, avant ce qui pourrait être l’ouragan du siècle. Pendant ce temps, les équipes travaillaient avec acharnement pour empêcher les meubles, les appareils électroménagers et autres débris gorgés d’eau depuis la dernière grosse tempête de devenir des projectiles mortels durant la nouvelle.

Mardi a marqué la dernière chance pour des millions de personnes de la région métropolitaine de Tampa de se préparer à des ondes de tempête mortelles, des vents féroces et d’éventuelles tornades dans un endroit qui a évité de justesse d’être frappé de plein fouet par une tempête majeure pendant des générations.

«Aujourd’hui est le dernier jour pour se préparer», a déclaré Craig Fugate, ancien directeur de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) qui dirigeait auparavant la division des opérations d’urgence de l’État.

Le gouverneur Ron DeSantis a indiqué que l’État avait déployé plus de 300 camions-bennes qui avaient enlevé 1300 chargements de débris laissés par l’ouragan Hélène mardi après-midi.

Les résidents évacuent alors que Milton reprend des forces

Après avoir légèrement faibli, Milton a repris des forces mardi après-midi et est redevenue une tempête de catégorie 5, avec des vents de 260 km/h. Elle pourrait toucher terre mercredi soir dans la région de Tampa Bay, qui compte plus de 3,3 millions d’habitants. Les 11 comtés de Floride soumis à des ordres d’évacuation obligatoires abritent environ 5,9 millions de personnes, selon les estimations du Bureau du recensement des États-Unis.

Des fluctuations dans l’intensité de la tempête sont probables pendant que Milton traverse le golfe du Mexique, a déclaré le Centre national des ouragans, mais on s’attend à ce qu’elle soit une tempête dangereuse lorsqu’elle atteindra la Floride.

Ceux qui défient les ordres d’évacuation sont livrés à eux-mêmes, et les premiers intervenants ne devraient pas risquer leur vie pour les secourir au plus fort de la tempête.

«Vous n’avez pas besoin de prendre l’autoroute et de vous éloigner», a rappelé le gouverneur DeSantis lors d’une conférence de presse, assurant aux habitants qu’il y aurait assez d’essence pour faire le plein de leurs voitures pour le voyage. «Vous pouvez évacuer à des dizaines de kilomètres. Vous n’avez pas besoin d’évacuer à des centaines de kilomètres.»

Selon le centre des ouragans, Milton devrait traverser le centre de la Floride et déverser jusqu’à 46 centimètres de pluie en se dirigeant vers l’océan Atlantique. Cette trajectoire épargnerait en grande partie les autres États ravagés par Hélène, qui a tué au moins 230 personnes sur son trajet de la Floride aux Carolines.

Tampa se prépare à une tempête historique

L’arrivée d’ouragans consécutifs qui se sont rapidement intensifiés en de puissantes tempêtes survient alors que le changement climatique exacerbe les conditions qui leur permettent de prospérer dans des eaux qui se réchauffent. Milton est la 13e tempête nommée de la saison des ouragans de l’Atlantique, qui a commencé le 1er juin.

Le président Joe Biden a approuvé une déclaration d’urgence pour la Floride, et la Maison-Blanche a annoncé mardi qu’il reporterait un voyage en Allemagne et en Angola pour surveiller la tempête.

«Cela pourrait être la pire tempête à frapper la Floride depuis plus d’un siècle, a annoncé M. Biden aux journalistes. Si Dieu le veut, ce ne sera pas le cas. Mais c’est ce à quoi cela ressemble en ce moment.»

La FEMA compte près de 900 employés dans la région et a approvisionné deux zones de rassemblement avec 20 millions de repas et 40 millions de litres d’eau, a indiqué la Maison-Blanche.

La majeure partie de la côte ouest de la Floride était sous alerte d’ouragan ou de tempête tropicale alors que le système tournait juste au large de la péninsule du Yucatan au Mexique, progressant vers la côte et absorbant l’énergie des eaux chaudes du golfe du Mexique. Les alertes d’ouragan ont été étendues tôt mardi dans certaines parties de la côte est de l’État.

La baie de Tampa n’a pas été directement touchée par un ouragan majeur depuis 1921, et les autorités craignent que sa chance ne soit sur le point de tourner. La maire de Tampa, Jane Castor, a émis des avertissements de plus en plus alarmants, soulignant qu’une onde de 4,5 mètres pourrait engloutir une maison entière.

«Donc, si vous êtes dedans, c’est en gros le cercueil dans lequel vous êtes», a-t-elle alerté.

Files d’attente pour le carburant, vols manqués et trafic intense

À Riverview, au sud de Tampa, plusieurs automobilistes faisant la queue pour faire le plein mardi matin ont déclaré qu’ils n’avaient pas l’intention d’évacuer. Parallèlement, à l’aéroport de Tampa, certains touristes essayaient de prendre un taxi pour se rendre dans un abri anti-tempête après avoir raté les vols pour rentrer chez eux.

La Florida Highway Patrol a signalé une circulation dense en direction du nord et de l’est sur toutes les routes et a déclaré que des policiers de l’État escortaient des camions-citernes pour aider à la livraison d’essence.

À environ 240 kilomètres au sud de Tampa, Fort Myers Beach était presque une ville fantôme. Il y a deux ans, Ian a dévasté la communauté avec une onde de tempête de 4,5 mètres. Quatorze personnes y sont mortes. Mardi, la rivière Calloosahatchee toute proche était déjà agitée, claquant violemment contre la digue.

Dans le sud-ouest de la Floride, les rues de la ville balnéaire de Punta Gorda étaient encore remplies de meubles, de livres, de jouets et même de quelques jacuzzis détruits par Hélène. Scott Joiner, qui a décrit les requins-taureaux nageant dans les rues inondées pendant cette tempête, a déclaré que la ville avait essayé de ramasser les déchets, qui risquent de devenir des projectiles, mais n’avait pas eu assez de temps avant Milton.

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Terry Spencer a rapporté depuis Fort Myers Beach. Ont contribué à ce reportage les journalistes de l’Associated Press Holly Ramer, dans le New Hampshire, Curt Anderson et Kate Payne, à Tampa, Freida Frisaro, à Fort Lauderdale, Seth Borenstein, à Washington, et Mark Stevenson, à Mexico.