Début du procès dans une affaire de trafic d’êtres humains à la frontière américaine
Un réseau criminel s’étendant de l’Inde au Canada a gagné de l’argent en faisant passer clandestinement des familles en quête d’une vie meilleure aux États-Unis, notamment un homme qui est mort en tenant son fils de 3 ans dans ses bras sous des rafales de neige et des températures glaciales il y a deux ans, selon les procureurs fédéraux qui prévoient de plaider lors d’un procès qui débute lundi au Minnesota.
Les procureurs ont accusé l’Indien Harshkumar Ramanlal Patel, 29 ans, et Steve Shand, 50 ans.
Les procureurs affirment que M. Patel a recruté M. Shand dans un casino près de leur domicile à Deltona, en Floride, juste au nord d’Orlando.
Jagdish Patel, 39 ans, est décédé avec sa femme, Vaishaliben, qui avait une trentaine d’années, ainsi qu’avec leur fille de 11 ans, Vihangi, et leur fils de 3 ans, Dharmik. «Patel» est un nom de famille indien courant et les victimes n’étaient pas apparentées à M. Harshkumar Patel, qui a plaidé non coupable, tout comme M. Shand.
La famille, originaire du village de Dingucha dans l’État du Gujarat, aurait passé des heures à errer dans les champs sous un blizzard alors que le refroidissement éolien atteignait moins 36 degrés Fahrenheit (moins 38 degrés Celsius). Les autorités canadiennes ont retrouvé les corps gelés des Patel le matin du 19 janvier 2022. Jagdish Patel tenait Dharmik, qui était enveloppé dans une couverture.
Les procureurs fédéraux affirment que M. Patel et M. Shand faisaient partie d’une opération qui recherchait des clients en Inde, leur obtenait des visas d’étudiants canadiens, organisait le transport et les faisait entrer clandestinement aux États-Unis, principalement via l’État de Washington ou le Minnesota.
La police des frontières américaine a arrêté plus de 14 000 Indiens à la frontière canadienne au cours de l’année se terminant le 30 septembre. D’ici 2022, le Pew Research Center estime qu’il y avait plus de 725 000 Indiens vivant illégalement aux États-Unis, derrière les Mexicains et les Salvadoriens.
L’avocat de M. Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, a déclaré à l’Associated Press (AP) que son client était venu en Amérique pour échapper à la pauvreté et se construire une vie meilleure et qu’il est désormais «injustement accusé d’avoir participé à ce crime horrible. Il a foi dans le système judiciaire de son pays d’adoption et croit que la vérité éclatera lors du procès.» Les avocats de M. Shand n’ont pas répondu aux messages.
Les documents judiciaires déposés par les procureurs montrent que M. Patel se trouvait illégalement aux États-Unis après s’être vu refuser un visa américain au moins cinq fois.
Sur une période de cinq semaines, selon les documents judiciaires, M. Patel et M. Shand ont souvent communiqué sur le froid glacial alors qu’ils faisaient passer clandestinement cinq groupes d’Indiens sur un tronçon tranquille de la frontière. Une nuit de décembre 2021, M. Shand a envoyé un message à M. Patel pour lui dire qu’il faisait «un froid d’enfer» alors qu’il attendait de récupérer un groupe, selon les documents.
«Ils seront en vie quand ils arriveront ici ?»
Lors du dernier voyage en janvier, M. Shand avait envoyé un message à M. Patel, disant : «Assurez-vous que tout le monde soit habillé pour les conditions de blizzard, s’il vous plaît», selon les procureurs.
Les procureurs affirment que M. Shand a dit aux enquêteurs que M. Patel lui avait payé environ 25 000 $ pour les cinq voyages.
Jagdish Patel a grandi à Dingucha. Lui et sa famille vivaient avec ses parents. Le couple était instituteur, selon les informations de la presse locale.
Satveer Chaudhary est un avocat spécialisé dans l’immigration basé à Minneapolis qui a aidé des migrants exploités par des propriétaires de motels, dont beaucoup sont des Gujaratis. Il a déclaré que les passeurs et les intérêts commerciaux louches promettaient à de nombreux migrants un rêve américain qui n’existe pas à leur arrivée.
«Les promesses du tout-puissant dollar conduisent de nombreuses personnes à prendre des risques injustifiés avec leur propre dignité et, comme nous le découvrons ici, avec leur propre vie», a déclaré M. Chaudary.