Des scientifiques détectent les traces d’une ancienne cité maya au Mexique

Des archéologues ont détecté ce qui pourrait être une ancienne cité maya dissimulée par la jungle dans le sud du Mexique, ont annoncé les autorités mercredi.

La cité perdue, baptisée Valeriana par les chercheurs d’après le nom d’une lagune voisine, pourrait avoir été aussi densément peuplée que la métropole préhispanique mieux connue de Calakmul, dans la partie sud de la péninsule du Yucatan.

L’étude, publiée cette semaine dans la revue «Antiquity», suggère qu’une grande partie de l’espace apparemment vide et recouvert de jungle entre les sites mayas connus pourrait avoir été très peuplée.

«Des recherches antérieures ont démontré qu’une grande partie de l’État actuel de Campeche est un paysage qui a été transformé par ses anciens habitants. Cette étude montre qu’une région peu connue était un paysage urbanisé», a déclaré Adriana Velázquez Morlet, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, coauteur du rapport.

L’Institut national mexicain a indiqué qu’environ 6479 structures ont été détectées dans les images de télémétrie par ondes lumineuses (LIDAR) couvrant une zone d’environ 122 kilomètres carrés.

Cette technique sert à cartographier les paysages à l’aide de milliers d’impulsions laser envoyées depuis un avion, ce qui permet de détecter des variations topographiques qui ne sont pas évidentes à l’œil nu.

Ces images ont révélé des structures qui comprennent ce qui semble être des plates-formes de temple, des terrains de jeu de balle cérémoniels, des plates-formes d’habitation, des terrasses agricoles, et même ce qui semble être un barrage.

Selon l’Institut national mexicain, les structures pourraient dater d’entre 250 et 900 après Jésus-Christ, mais la colonisation pourrait avoir commencé 100 ans plus tôt.

Un consortium de chercheurs a fait cette découverte en utilisant un logiciel pour réexaminer une étude LIDAR réalisée en 2013 pour mesurer la déforestation. En réexaminant les données, Luke Auld-Thomas, alors étudiant de troisième cycle à l’Université de Tulane, a remarqué d’étranges formations dans l’étude de la jungle.

Le conseiller de Luke Auld-Thomas, Marcello Canuto, professeur à l’Université de Tulane, a déclaré que les nombreuses données qu’ils ont recueillies «permettront de mieux raconter l’histoire de l’ancien peuple maya» en associant ce que les scientifiques connaissent déjà à de nouveaux détails sur la façon dont les anciennes civilisations étaient gérées.

«Nous avons toujours pu parler des anciens Mayas, en particulier dans les régions de plaine, grâce à leurs textes hiéroglyphiques, parce qu’ils nous ont laissé des archives très intéressantes. Ce que nous sommes maintenant en mesure de faire, c’est de faire correspondre ces informations avec leur implantation et leur population, ainsi qu’avec ce pour quoi ils se battaient, ce sur quoi ils régnaient et ce qu’ils échangeaient», a affirmé M. Canuto.

Susan D. Gillespie, professeure d’anthropologie à l’Université de la Floride, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que, même si le LIDAR est un outil précieux, certaines caractéristiques devraient être confirmées par des chercheurs sur le terrain.

«Ils se rendent compte que les petits amas rocheux naturels ont probablement été interprétés à tort comme des monticules de maisons, étant de la même taille et de la même forme. Ils reconnaissent donc que leurs dénombrements d’éléments sont préliminaires», a déclaré Mme Gillespie.

«La dernière mise en garde, qu’il faut toujours garder à l’esprit, concerne la contemporanéité de l’utilisation des éléments cartographiés. Le LIDAR cartographie ce qui se trouve à la surface, mais pas le moment où il a été utilisé. Ainsi, une grande région peut être dense en structures, mais l’importance d’une occupation à un moment donné ne peut pas être connue avec les seules données des relevés aériens», a-t-elle ajouté.