Les Panthers, qui comptent 4 Finlandais dans leurs rangs, arrivent en Finlande

Les Panthers de la Floride pourront savourer une exquise soupe au saumon quand bon leur semblera au cours des prochains jours. Il y aura aussi du chocolat. Des visites au sauna, et peut-être même qu’ils feront une saucette dans un lac.

À travers tout ceci, ils joueront également au hockey.

Les champions en titre de la Coupe Stanley sont arrivés en Finlande — le pays natal de leur capitaine Aleksander Barkov et de trois de ses coéquipiers —, mardi. Ils disputeront deux matchs contre les Stars de Dallas plus tard cette semaine, mais, avant cela, ils ont pris quelques heures pour s’installer et savourer quelques mets typiques.

«Ce sera très amusant», a convenu Barkov après l’arrivée de l’équipe.

Les Panthers ont atterri à Helsinki, où ils resteront quelques jours avant de se déplacer vers Tampere — la ville natale de Barkov — en vue des matchs de vendredi et samedi contre les Stars, une équipe qui compte elle-même trois Finlandais dans son effectif.

Outre Barkov, les Panthers comptent aussi sur les Finlandais Anton Lundell, Eetu Luostarinen et Niko Mikkola. Quant à eux, les Stars alignent Miro Heiskanen, Roope Hintz et Esa Lindell.

«Je suis très fébrile à l’idée de jouer pour les Panthers dans mon pays natal, a dit Lundell. Ce sera très, très spécial. Ce sera probablement une semaine dont je me souviendrai toute ma vie, tout comme pour mes proches et mes amis. Et j’espère que tous les petits Finlandais et toutes les petites Finlandaise qui jouent au hockey pourront s’en servir pour se motiver à s’améliorer et à tenter de devenir des hockeyeurs professionnels.»

Il y a quelques années, Lundell lui-même était un gamin.

Il y a six ans, il habitait à Helsinki et avait assisté à la série de deux matchs entre les Panthers et les Jets de Winnipeg. Lundell possède encore les photos qu’il avait prises des gradins avec son téléphone portable. Le Finlandais avait ensuite été sélectionné par les Panthers au repêchage de la LNH, deux ans plus tard.

«J’ai des frissons juste à penser que je jouerai ici, a admis Lundell. Le ‘timing’ ne pourrait être meilleur.»

Les Panthers et les Jets avaient partagé les honneurs de cette série de deux matchs en 2018, l’emportant chaque fois par la marque de 4-2. L’entraîneur-chef des Jets à l’époque, Paul Maurice, est maintenant celui qui dirige les Panthers.

«C’est très important pour ces quatre gars-là, a évoqué Maurice. Ce ne sont pas seulement quelques gars qui évoluent dans la LNH et sont retour dans leur patelin. Ce sont des gars qui ont vécu notre dernière saison, et qui jouent des rôles clés dans notre équipe. Je crois que l’une des forces de nos joueurs, c’est qu’ils célèbrent leurs succès entre eux. Ils s’apprécient vraiment. C’est en nous. Nous pouvons visiter le pays de quatre de nos grands joueurs, célébrer leur nationalité et leurs succès.»

Barkov, blessé tôt dans la saison, a effectué son retour au jeu lundi soir contre les Sabres de Buffalo, et il a amassé deux points dans une victoire de 5-2 des Panthers. Un vol de sept heures et demie vers Helsinki a suivi, et Barkov n’a jamais caché l’importance que ces deux matchs avaient à ses yeux.

«J’y pense sans arrêt depuis qu’ils l’ont annoncé, à ce voyage jusqu’ici, chez moi, a noté Barkov. J’ai déjà visité Helsinki. Nous avions joué deux matchs. Mais là, ce sera encore plus spécial. C’est ma ville natale, et la patinoire où mon équipe joue. Ce sera donc une expérience exceptionnelle, c’est certain.»